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从每年的秋季开始，到次年的春天，生活在美国北部及加拿大的人口中，有数以百万计人发现自己睡眠过多、白天无精打采、容易疲劳、心情郁郁寡欢、食欲也有所下降。这就是许多美国和加拿大人非常熟悉的季节性情感障碍，其中最常见的就是冬季抑郁症。
对大多数人言，这种冬季抑郁症程度比较轻微，但对其中的一些人而言则程度较重，明显影响其工作、学习及生活。这些人，往往需要接受各种治疗。
一人数众多，表现独特
根据估计，美国和加拿大大约有1000万人患有程度不等的冬季抑郁症。
专家发现，患者的表现具有诸多相似之处，情绪明显低落、睡眠过多、进食量增加，且特别喜欢吃含糖量高的食品。很多患者首先注意到的变化就是对事物的偏好有所改变。这些人常常一到冬天就开始长体重。他们特别喜欢吃饼干、面包等食品。观察发现，这些人一个冬天有可能体重增加十多公斤，而到了春天体重又会自然降低，如此周而复始。据患者自己称，吃甜食及含糖量高的食品可以使自己的情绪稍微好一些。一些人甚至会表现为过度贪食。
患者多于晚秋开始发病，随着冬季来临，白天越来越短，症状越来越重。当白天开始变长时，症状又渐渐好转，在阳光充足、白日时间较长的夏季，症状就会消失。据研究，冬季抑郁症患者中的大部分人在春天或春夏之交时有轻度兴奋、话多、精力充沛的表现，但大多达不到需要治疗的程度。
患者症状常常不典型，包括因小事发脾气、悲伤、行动迟缓、爱吃甜食、体重增加、不愿意参加社交、性欲减退、白日嗜睡或睡眠过多，但醒后仍觉不解乏，精力不足。不仅工作困难，与人相处也有困难。此外，焦虑及类似关节炎一样的疼痛也可见到。此外，需要注意的是，其中的40%曾经有过自杀的想法或行为。
二生物钟紊乱为罪魁祸首
季节性情感障碍最早于1984年被认为是一个独立的疾病，从此被越来越多的人所注意。多数人认为，冬季抑郁症的发生与阳光对人体生物钟的影响有关。
其实，早在2000多年前，希波克拉底等人就注意到，某些疾病与季节的变换有关。我国的中医理论也十分强调四季及相应的气候与疾病（包括精神障碍）的关系。
众所周知，人体内有一种控制昼夜节律的机制，这一机制对人的多种生理及心理功能会产生巨大的影响，如心率、体温及睡眠周期。
人的生物节律是与日出日落相关的。但是，如果光照的时间及光照的量出现反常，就有可能使得昼夜节律表现出一定的异常。
研究发现，人的昼夜节律要想与自然界的日出日落相同步，关键是早上接触到足够的阳光。否则就容易出问题。但到底为什么缺乏光照会使人患上冬季抑郁症，目前还不清楚。有人认为，可能是由于光照会影响人脑子中神经递质（如5-羟色胺）的作用。
研究还发现，冬季抑郁症女性多于男性，在20-40岁年龄组中，女性与男性的比例为4：1。此病青壮年多于老年，此外，它还具有一定的遗传倾向。
三"人造太阳"，效果颇佳
对于大多数人来说，采用心理治疗及药物治疗的效果并不好，并且药物治疗还有可能带来各种各样的副作用。
目前，多数人认为，对季节性情感障碍而言，除了症状非常严重者需要药物治疗外，对多数人来说，最主要、最简单的治疗方法就是采用光照治疗。这种治疗有的在医院进行，有的则在医院之外（如咖啡厅）等处进行。如美国及加拿大的一些咖啡厅就开辟专门的空间，安装治疗季节性情感障碍的专用灯箱，使更多的患者方便、简单地获得治疗。每人每天只需要在这种灯箱下照射30分钟至90分钟，就可以获得很好的效果。
到目前为止，科学家尚未发现有效预防季节性情感障碍的方法，但一般认为，多晒太阳、多做室外运动，注意饮食平衡，如多吃蔬菜水果、少吃零食，都有一定作用。
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